By Kizito Makoye
DAR ES SALAAM, Tanzania (IPS) –In un caldo pomeriggio a Kariakoo, il vivace centro commerciale di Dar es Salaam, l’aria è un vortice di fumi di diesel, fumo di carbone e polvere sollevata dal via vai di piedi. I commercianti si legano fazzoletti sul naso per impedire alla foschia di penetrare in gola e nei polmoni.
“Ci sono troppe macchine—il fumo tossico rende difficile respirare,” dice Abdul Hassan, venditore di verdure che lavora al mercato da 19 anni.
Un nuovo studio condotto dal Dar es Salaam Institute of Technology e dallo Stockholm Environment Institute, pubblicato su Clean Air Journal, ha confermato ciò che molti abitanti della città già sanno: l’aria è tossica. Dati raccolti in tempo reale da 14 stazioni di monitoraggio in tutta Dar es Salaam tra maggio 2021 e febbraio 2022 hanno mostrato concentrazioni di particolato—PM2.5 e PM10—costantemente superiori alle linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Nei picchi, i livelli giornalieri di PM2.5 hanno raggiunto i 130 µg/m³, oltre otto volte il limite raccomandato dall’OMS.
Questi risultati collocano Dar es Salaam pienamente all’interno della crisi globale dell’inquinamento atmosferico, sottolineando l’urgenza di raggiungere l’obiettivo di sviluppo sostenibile (SDG) 3.9.1, che mira a ridurre in modo sostanziale morti e malattie dovute all’aria pericolosa.
“L’inquinamento atmosferico non è un problema invisibile—lo puoi annusare e lo senti nei polmoni,” dice Neema John, una cuoca di strada che lavora vicino al mercato di Kariakoo. “I miei figli tossiscono tutta la notte quando il fumo delle discariche in fiamme entra in casa nostra.”
Un killer silenzioso
Lo studio mostra che le persone che vivono vicino a discariche, strade trafficate e zone industriali corrono i rischi maggiori. Nella discarica di Pugu Dampo, le concentrazioni di particolato hanno raggiunto livelli impressionanti—fino a 2.762 µg/m³ per PM10—durante i mesi di incendi incontrollati di rifiuti. A Ilala e Kinondoni, che ospitano fabbriche e grandi incroci, le medie giornaliere sono state costantemente sopra i limiti di sicurezza.
Gli esperti sanitari avvertono che tale esposizione è legata ad asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), insufficienza cardiaca e morti premature. In Tanzania, le infezioni respiratorie sono una delle principali cause di ricovero ospedaliero e mortalità infantile.
“Questa è un’emergenza sanitaria pubblica nascosta in piena vista,” afferma Linus Chuwa, specialista di sanità pubblica con sede a Dar es Salaam.
“Quando i livelli di PM2.5 superano così tanto gli standard dell’OMS, possono infliggere danni a lungo termine alla salute delle persone.”
Povertà energetica e combustibili sporchi
Il problema, però, non deriva solo dal traffico e dall’industria. Secondo lo studio, Dar es Salaam consuma quasi la metà del carbone da legna totale della Tanzania ogni anno. Con solo il 34% dell’elettricità nazionale prodotta da fonti idroelettriche pulite, la maggior parte delle famiglie si affida a carbone e legna da ardere.
Questa dipendenza da combustibili sporchi mina l’obiettivo SDG 7.1.2, che mira a garantire l’accesso a energia pulita per cucinare e riscaldare.
“Per le famiglie, il carbone è più economico e accessibile, ma il fumo riempie le case di particelle tossiche,” spiega Fatma Suleiman, residente nel popoloso sobborgo di Mbagala. “Sappiamo che è pericoloso, ma qual è l’alternativa più economica?”
La sfida della sostenibilità urbana
Dar es Salaam è una delle città africane a crescita più rapida, con una popolazione ormai superiore ai sei milioni di abitanti. La sua espansione incontrollata, le industrie non regolamentate e le strade congestionate ne fanno un esempio tipico delle sfide racchiuse nell’obiettivo SDG 11.6.2: ridurre l’impatto ambientale delle città migliorando la qualità dell’aria.
Lo studio ha rilevato che durante le ore di punta—dalle 6 alle 11 del mattino e dalle 18 alle 21—i livelli di inquinamento atmosferico nelle aree trafficate e industriali aumentavano bruscamente. Al contrario, durante le festività le concentrazioni diminuivano, evidenziando come trasporti e attività industriali guidino le emissioni.
Esistono politiche di mitigazione: il sistema di trasporto rapido su autobus (Bus Rapid Transit) e la ferrovia a scartamento standard mirano a ridurre le emissioni dei veicoli, mentre la Tanzania ha aderito a iniziative regionali e globali per l’aria pulita. Tuttavia, l’applicazione degli standard di qualità dell’aria rimane debole. I Regolamenti sulla qualità dell’aria del 2007 sono raramente applicati e il monitoraggio resta limitato.
Un calderone bollente
Gli avvertimenti risuonano forti in Kongo Street, l’arteria più caotica di Kariakoo. Qui migliaia di persone si fanno largo tra un dedalo di bancarelle di legno mentre i venditori urlano i prezzi, competendo con il rombo delle moto e il rumore dei carretti.
“Respiri fumo, polvere e persino la puzza dei rifiuti che non vengono mai raccolti,” dice Mwanaidi Salum, madre di tre figli. “Quando mi soffio il naso, è nero di polvere e fumo.”
Sebbene lo studio abbia identificato altri hotspot di inquinamento atmosferico, la combinazione di traffico intenso, fuochi da cucina all’aperto e rifiuti non raccolti fa di quest’area un microcosmo della crisi dell’inquinamento cittadino.
Navigare nel caos, ingoiare fumi
Auto e moto avanzano a scatti, clacson a tutto volume, lasciandosi dietro spessi pennacchi di scarico. I pedoni balzano di lato stringendo le borse al petto. Carretti di legno carichi di riso, banane e balle di vestiti usati bloccano ogni passaggio.
I ricercatori avvertono che bambini, venditori ambulanti e anziani sono particolarmente vulnerabili a malattie respiratorie e cardiovascolari.
Jacqueline Senyagwa, ricercatrice allo Stockholm Environment Institute, afferma che i risultati di Dar es Salaam rivelano rischi tutt’altro che astratti.
“Anche se il nostro studio non ha raccolto dati medici, i registri sulla qualità dell’aria provenienti da 14 stazioni di monitoraggio hanno chiaramente mostrato concentrazioni molto elevate di PM2.5 e PM10—diverse volte sopra i limiti di sicurezza dell’OMS,” spiega. “A livello globale, l’esposizione a lungo termine a tali particelle è collegata a malattie respiratorie e cardiovascolari, in particolare tra bambini e anziani. Parliamo di asma, malattie polmonari, insufficienza cardiaca e BPCO.”
Ha sottolineato che l’inquinamento atmosferico è diventato uno dei principali fattori delle malattie non trasmissibili nel mondo. “Secondo l’OMS, è la seconda causa principale di malattie non trasmissibili a livello globale. Questo dovrebbe essere un campanello d’allarme per la Tanzania.”
Eppure, nonostante questi pericoli, la Tanzania non dispone ancora di un solido quadro nazionale per il monitoraggio della qualità dell’aria. “Le ragioni sono diverse. Innanzitutto, c’è scarsa consapevolezza sugli impatti sanitari dell’inquinamento atmosferico tra il pubblico, i decisori politici e i regolatori,” dice. “I rifiuti solidi sono visibili e la gente chiede interventi. Ma l’inquinamento atmosferico è invisibile e i suoi effetti impiegano anni a manifestarsi, quindi l’azione viene spesso rimandata.”
Anche la capacità tecnica e le risorse sono una sfida.
“In Tanzania ci sono pochissimi esperti di qualità dell’aria, e la maggior parte delle apparecchiature di monitoraggio deve essere importata,” osserva. “Istituzioni come il Dar es Salaam Institute of Technology hanno solo di recente iniziato a produrre monitor locali. Inoltre, i mandati delle agenzie pubbliche sono frammentati. Il NEMC, ad esempio, è responsabile della regolamentazione della qualità dell’aria, ma con risorse umane e finanziarie limitate, l’applicazione è stata minima.”
Secondo Senyagwa, persino i dati stessi sono scarsi. “Le 14 stazioni che abbiamo installato rappresentano alcuni dei primissimi sforzi di monitoraggio ambientale nel paese,” dice. “Senza dati affidabili, molti decisori sottovalutano la portata del problema.”
Il suo team ha identificato hotspot chiari. “Alla discarica di Pugu Dampo, la fonte principale è la combustione a cielo aperto dei rifiuti, che produce livelli pericolosamente elevati di particolato,” dice. “A Vingunguti, l’inquinamento proviene soprattutto da industrie e traffico stradale. E a Magomeni e in altre aree residenziali affollate, le emissioni dei veicoli sono il colpevole principale.”
Eppure, sottolinea che esistono interventi pratici.
“L’investimento del governo nel sistema Bus Rapid Transit è un passo positivo perché ridurre il traffico significa tagliare le emissioni,” spiega. “Abbiamo anche portato avanti campagne di sensibilizzazione con le comunità locali—dal consigliare ai raccoglitori di rifiuti di Pugu di indossare maschere e smettere di accendere fuochi casuali, al lavorare con i bambini delle scuole di Vingunguti insieme a partner come Save the Children Tanzania e il Muhimbili College of Health Sciences.”
La crisi della qualità dell’aria a Dar es Salaam, sottolinea, non è unica. “Quando confrontiamo i nostri risultati con Kampala, Nairobi e Addis Abeba, lo schema è molto simile. Anche in queste città i livelli di PM2.5 e PM10 superano i limiti dell’OMS,” afferma Senyagwa.
Tuttavia, la Tanzania può imparare dai paesi vicini. “Nairobi è andata oltre approvando una legge sulla qualità dell’aria a livello di contea nel 2022 e installando sensori a basso costo in tutta la città,” dice. “In Uganda, l’Università di Kampala ha iniziato a produrre i propri sensori, mentre la Kampala Capital City Authority ha già sviluppato un piano d’azione per l’aria pulita. Addis Abeba si sta muovendo verso standard più severi sulle emissioni dei veicoli.”
“Questi esempi dimostrano che soluzioni sono possibili,” aggiunge Senyagwa. “Ma la Tanzania deve prima riconoscere l’inquinamento atmosferico come una grave minaccia per la salute pubblica—e agire con l’urgenza che merita.”
Un piano d’azione
Gli autori raccomandano un solido quadro nazionale di monitoraggio, un’applicazione più rigorosa degli standard sulle emissioni e investimenti nel riciclo e nel compostaggio dei rifiuti per ridurre la combustione a cielo aperto. Le campagne di sensibilizzazione pubblica sui rischi sanitari dell’inquinamento atmosferico, sostengono, sono altrettanto vitali.
Per gli abitanti della città, tuttavia, la necessità è urgente e personale. “Non possiamo continuare a crescere bambini in un ambiente in cui ogni respiro è pericoloso,” dice Hassan.
Se la Tanzania non affronta i combustibili sporchi e l’inquinamento urbano incontrollato, i suoi progressi economici rischiano di essere offuscati da costi sanitari crescenti e dal calo della qualità della vita.
Eppure, nonostante i rischi sanitari imminenti, la vita continua a Kariakoo, anche se l’aria diventa sempre più difficile da respirare.
Nota: Questo articolo è stato realizzato da IPS Noram in collaborazione con INPS Japan e Soka Gakkai International in stato consultivo con l’ECOSOC.