KARACHI (IPS) – Une tête sombre émerge, suivie du torse. L’homme chauve se hisse, les mains sur les parois de la bouche d’égout, aidé par deux hommes. Haletant, l’homme, qui semble avoir une quarantaine d’années, s’assoit sur le bord, vêtu d’un simple pantalon sombre, de la même couleur que l’eau putride et tourbillonnante d’où il sort.
C’est un spectacle bien trop familier à Karachi, où plus de 20 millions d’habitants produisent 475 millions de gallons par jour (MGJ) d’eaux usées qui s’écoulent dans des systèmes d’égouts vieux de plusieurs décennies et en ruine.
Après plus d’une centaine de plongées dans les égouts au cours des deux dernières années, Adil Masih, 22 ans, déclare : “J’ai prouvé à mes supérieurs que je pouvais bien faire le travail”. Il espère passer du statut de kachha (sans emploi officiel) à celui de pucca (employé permanent) à la Karachi Water and Sewerage Company (KWSC) (Société de distribution d’eau et d’assainissement de Karachi), société publique de Karachi, anciennement connue sous le nom de Karachi Water and Sewerage Board (Office des eaux et des égouts de Karachi) et communément appelée Water Board, au cours des six prochains mois.
Il gagne 25 000 roupies (90 dollars des États-Unis) par mois, qu’Adil reçoit sous la forme d’une somme forfaitaire de 75 000 roupies (269 dollars des États-Unis) tous les trois mois, et son salaire passera à 32 000 roupies (115 dollars des États-Unis), soit le salaire minimum fixé par le gouvernement dans la province de Sindh, une fois qu’il sera devenu pucca.
Le travail dans les égouts est un travail sale mais essentiel dans une ville animée comme Karachi. Un ouvrier connu sous le nom de Mithoo se repose après avoir débouché les égouts. Crédit : Zofeen T. Ebrahim/IPS
“La première fois est toujours l’expérience la plus terrifiante”, se souvient Amjad Masih, 48 ans, qui porte une boucle d’oreille métallique au lobe gauche. Parmi les 2 300 nettoyeurs d’égouts employés par la KWSC pour déboucher manuellement les canalisations, il affirme avoir enseigné à Adil les choses à faire et à ne pas faire lorsqu’il s’agit de plonger dans la boue. “Il faut être malin pour vaincre la mort, qui nous accompagne dans notre descente”, explique-t-il.
Ce n’est pas l’armée de cafards et la puanteur qui vous accueillent lorsque vous ouvrez le couvercle de la bouche d’égout pour y pénétrer, ni les rats qui nagent dans l’eau sale, mais les lames et les seringues usagées qui flottent et qui sont une source d’inquiétude pour beaucoup lorsqu’ils descendent pour remonter les pierres et les seaux de vase sale.
Mais l’accès aux égouts n’est qu’une solution de dernier recours. “Nous essayons d’abord de déboucher la canalisation à l’aide d’une longue tige de bambou pour pousser et dégager les déchets. Lorsque cela échoue, nous descendons dans les gouttières et les nettoyons avec nos mains”, explique Amjad, employé par la société d’eau et d’assainissement depuis 2014, et devenu permanent en 2017.
Chaudron toxique
Bien que l’agence municipale affirme que les travailleurs reçoivent des équipements de protection individuelle pour les protéger contre les risques chimiques, physiques et microbiens, beaucoup, comme Amjad, refusent de les porter.
“Je dois sentir les pierres et les rochers avec mes pieds pour pouvoir les soulever”, dit-il. “Rien ne se passe”, ajoute Adil. “Nous allons chez le médecin pour nous faire soigner et nous reprenons le travail.
Un ancien fonctionnaire de la KWSC, parlant à IPS sous couvert d’anonymat, a déclaré qu’il y a eu plusieurs décès et blessures. “Il incombe aux superviseurs de s’assurer qu’ils n’envoient dans le trou d’homme que des hommes qui respectent les règles de sécurité. Selon lui, l’équipement de protection doit comprendre des masques à gaz, des échelles et des gants, ce qui constitue le “strict minimum”, car il existe des risques certains pour la santé, ainsi que le risque de perdre la vie.
Plus que les risques physiques, c’est le danger invisible qui guette ces hommes, sous la forme de gaz tels que le méthane, le monoxyde de carbone, le dioxyde de soufre et l’oxyde nitreux – produits lorsque les eaux usées contiennent des agents de blanchiment au chlore, des solvants industriels et de l’essence – qui, mélangés au béton dans les tuyaux d’évacuation, ont coûté la vie à ces nettoyeurs.
Au début du mois de mars, deux jeunes travailleurs de l’assainissement, Arif Moon Masih, 25 ans, et Shan Masih, 23 ans, sont morts après avoir inhalé des fumées toxiques à Faisalabad, dans la province du Pendjab. En janvier, deux travailleurs de Karachi ont connu le même sort alors qu’ils nettoyaient des canalisations d’égouts.
Selon Sweepers Are Superheroes (les Balayeurs Sont des Super-héros), un groupe de campagne de sensibilisation, environ 84 égoutiers sont morts dans 19 districts du Pakistan au cours des cinq dernières années. Dans l’Inde voisine, un égoutier meurt tous les cinq jours, selon un rapport de 2018 de la Commission Nationale pour les Safai Karamcharis.
“J’ai failli mourir une fois”, se souvient Amjad, qui raconte comment il a été “gazé” et s’est évanoui. “Heureusement pour moi, j’ai fait mon travail, je me suis relevé et je me suis effondré.
Il ajoute que plusieurs de ses collègues sont morts des suites de l’inhalation de gaz alors qu’ils étaient encore à l’intérieur.
Adil dit qu’il a lui aussi inhalé des gaz à plusieurs reprises. “Mes yeux me brûlent et quand je sors, je vomis et je bois une bouteille de boisson gazeuse froide et je suis à nouveau prêt”, dit-il. Mais la dernière fois que cela s’est produit, il a dû être hospitalisé car il s’était évanoui.
Avec le temps, dit Amjad, ils ont appris à prendre des précautions.
“Nous ouvrons le couvercle de la bouche d’égout pour laisser les gaz s’échapper avant d’y pénétrer”, explique-t-il. Un rat mort flottant à la surface est un indice de la présence de gaz, ajoute-t-il.
Les nettoyeurs de la KWSC travaillent en équipe de quatre. L’un d’entre eux est envoyé sur place avec un harnais attaché à une corde. Si quelque chose ne va pas ou s’il a fait son travail, il tire sur la corde et les trois hommes qui attendent à l’extérieur le sortent immédiatement. Mais l’homme est sorti au bout de trois ou quatre minutes, sans attendre la traction, “au cas où il aurait perdu connaissance”, explique Amjad. Il affirme pouvoir retenir sa respiration jusqu’à cinq minutes, car “je dois parfois descendre jusqu’à 30 pieds de profondeur”. Adil n’est capable que de faire un maximum de sept pieds et de retenir sa respiration pendant deux minutes, mais les gaz sont présents dans les canalisations moins profondes. En plus des seaux de limon, les égouts sont souvent obstrués par des pierres et des rochers qu’il faut remonter pour permettre à l’eau de s’écouler librement.
Amjad et Adil effectuent également des travaux privés, comme le reste des agents d’assainissement de la KWSC. L’agence est au courant, mais ne fait rien. “S’ils peuvent gagner un peu plus, cela ne pose pas de problème”, explique l’agent.
“Les habitants et les gérants de restaurants nous appellent pour déboucher les canalisations obstruées et, pour quelques heures de travail, nous gagnons bien notre vie”, explique Adil.
Adil Masih et Amjad Masih travaillent dans les égouts de Karachi, un métier dangereux et mal payé. Crédit : Zofeen T. Ebrahim/IPS
Un travail de concierge réservé aux Chrétiens
Adil et Amjad n’ont aucun lien de parenté mais portent le même nom de famille, Masih, ce qui indique leur religion : tous deux sont chrétiens. Selon Water Aid Pakistan, 80 % des travailleurs du secteur de l’assainissement au Pakistan sont chrétiens, alors qu’ils ne représentent que 2 % de la population générale selon le recensement de 2023. Le rapport Shame and Stigma in Sanitation (Honte et Stigmatisation dans l’Assainissement} publié par le Center for Law & Justice (CLJ) (Centre pour le Droit et la Justice) en 2021, établit un lien entre le travail d’assainissement et le système de castes ancestral qui prévaut dans le sous-continent indien et qui associe la naissance aux métiers.
“Cette pratique impitoyable a disparu dans une large mesure au Pakistan, mais l’assainissement est probablement la seule profession où cette structure de caste traditionnelle perdure”, souligne l’étude.
Le rapport du CLJ comporte une enquête sur les employés de la Water and Sanitation Agency (WASA) (Agence de l’eau et de l’assainissement), qui fournit de l’eau potable et veille au bon fonctionnement des systèmes d’égouts, et de la Lahore Waste Management Company (LWMC) (Société de gestion des déchets de Lahore), chargée de collecter et d’éliminer les déchets solides des ménages, des industries et des hôpitaux de la ville de Lahore, dans la province du Pendjab. La WASA emploie 2 240 agents sanitaires, dont 1 609 chrétiens. La LWMC emploie 9 000 personnes, toutes chrétiennes. 87 % des employés des deux organisations pensent que “le travail de concierge est réservé aux chrétiens”, tandis que 72 % des travailleurs chrétiens déclarent que leurs collègues musulmans “pensent que ce travail n’est pas pour eux”.
Il en va de même à Karachi. Jusqu’à il y a environ cinq ans, la KWSC publiait des annonces pour des postes de nettoyeurs d’égouts en demandant spécifiquement des non-musulmans, mais elle a cessé de le faire après avoir reçu des critiques de la part des groupes de défense des droits de l’homme.
“Nous avons supprimé cette condition et commencé à embaucher des musulmans pour le nettoyage des égouts, mais ils refusent de descendre dans les égouts”, a déclaré le responsable de la KWSC. Dans la province du Pendjab, la politique discriminatoire consistant à n’employer que des non-musulmans appartenant à des minorités pour le travail de conciergerie a été annulée en 2016.
La moitié de Karachi est en train d’être creusée et de nouvelles conduites d’évacuation sont posées. Une grande partie du travail est effectuée par des Pathans (musulmans appartenant à un groupe ethnique) et, jusqu’à l’année dernière, par des Afghans également. “Ils pataugent dans la même eau sale”, dit Amjad.
Il a trouvé un emploi beaucoup plus lucratif – il travaille comme balayeur dans un immeuble d’habitation et gagne plus.
« Le fait d’être un employé permanent d’un service gouvernemental est synonyme de sécurité à vie ; l’emploi est à durée indéterminée », explique-t-il. « Et au quotidien, la vie est un peu plus facile. Vous n’êtes pas harcelé par la police, vous bénéficiez de congés de maladie et de soins de santé gratuits, de prestations de retraite et vous ne pouvez pas être mis à la porte sur un coup de tête de qui que ce soit. »
La Voie à Suivre
Mais le travail d’Amjad et d’Adil et la façon dont ils sont traités par leurs employeurs contrastent totalement avec ce que le gouvernement pakistanais a signé dans le cadre des Objectifs de Développement Durable, en particulier l’Objectif 8 – améliorer les conditions de travail des travailleurs du secteur de l’assainissement. Il semble également peu probable que les cibles 8.5 “plein emploi et travail décent avec égalité de rémunération” et 8.8 “protéger les droits des travailleurs et promouvoir des environnements de travail sûrs” soient atteintes d’ici 2030.
Farah Zia, directrice de la Commission indépendante des Droits de l’Homme du Pakistan, a indiqué à IPS que le Pakistan avait fait peu de progrès dans le respect des critères de travail décent pour les travailleurs de l’assainissement, considérés comme l’un des groupes les plus “marginalisés de la main-d’œuvre pakistanaise”.
Ne recevant pas “un salaire décent ou ne vivant pas dans un environnement exempt de stigmatisation sociale”, Zia a déclaré qu’ils ne recevaient même pas d’équipement de sécurité et de formation suffisants pour se protéger des risques professionnels. En outre, elle a souligné que la Politique Nationale d’Assainissement de 2006 était obsolète et “ne répondait pas à ces préoccupations”.
La même chose a été observée dans la province du Sindh, où vivent Amjad et Adil. “Bien que le gouvernement du Sindh ait adopté une politique provinciale d’assainissement en 2017, celle-ci n’a pas répondu aux préoccupations liées aux conditions de travail et de vie de ces travailleurs dans la province”, a souligné Mme Zia
En 2021, conformément à l’ODD 8, Water Aïd Pakistan (WAP) a travaillé avec le gouvernement local dans le district de Muzaffargarh de la province du Pendjab pour assurer la sécurité des travailleurs de l’assainissement. Outre la fourniture d’équipements de sécurité et l’accès à l’eau potable, l’organisation a plaidé pour que ces “travailleurs essentiels reçoivent le respect et la dignité qu’ils méritent”, a déclaré Muhammad Fazal, responsable du Programme de Stratégie et de Politique de WAP.
Naeem Sadiq, ingénieur industriel basé à Karachi et militant social qui lutte depuis longtemps pour les droits de ces hommes, a calculé les salaires les plus élevés et les plus bas du secteur public.
« Le rapport entre le salaire d’un concierge et celui du plus haut fonctionnaire au Royaume-Uni est de 1:8, alors qu’au Pakistan, il est de 1:80. Le rapport entre le salaire d’un concierge et celui du juge le plus haut placé au Royaume-Uni est de 1:11, alors qu’il est de 1:115 au Pakistan. Le rapport entre le salaire d’un concierge et les dirigeants des organisations du secteur public les mieux payées au Royaume-Uni est de 1:20, alors qu’au Pakistan il est de 1:250 », a-t-il déclaré à IPS.
M. Sadiq souhaite une interdiction totale de la récupération manuelle des déchets. « Je ne sais pas comment nous pouvons laisser nos semblables entrer dans un égout bouillonnant de déchets humains et de gaz toxiques », dit-il à IPS, ajoutant : « Nous avons besoin de machines pour faire ce travail ».
La KWSC dispose de 128 engins mobiles ressemblant à des citernes, équipés de machines à jet aspirant qui retirent l’eau des égouts, de sorte que les nettoyeurs peuvent descendre dans un trou d’homme de 30 pieds sans avoir à y plonger pour retirer le limon, le bois et les pierres qui ne peuvent pas être aspirés et doivent être remontés manuellement”, a déclaré le responsable de la KWSC.
Cela ne suffit pas à Sadiq. Il y a un an, lui et un groupe de philanthropes ont mis au point un prototype de machine simple pour nettoyer les gouttières (en utilisant le squelette de la moto), qui, selon lui, est la moins chère au monde, avec un coût de 1,5 million de roupies (5 382 dollars des Etats-Unis d’Amérique).
“Elle peut être envoyée en profondeur dans les égouts pour remonter les pierres, les rochers, la boue et le limon, et un dispositif de jet à haute pression pour déboucher les canalisations”.
C’est maintenant au gouvernement d’utiliser la conception et de commencer à fabriquer l’engin appelé Bhalai (bonté, bénéfice). « Nous sommes tout à fait disposés à partager la conception », a déclaré Sadiq.
Note : Cet article vous est présenté par l’IPS Noram en collaboration avec l’INPS Japon et Soka Gakkai International avec statut consultatif auprès de l’ECOSOC.