By Busani Bafana
BULAWAYO (IPS) – Ogni giorno, Yondela Kolweni deve trattenere suo figlio, che urla e si divincola quando arriva il momento di prendere le sue compresse quotidiane contro la tubercolosi (TB), un’amara routine che le ricorda la sua battaglia personale contro la principale malattia infettiva mortale al mondo.
«È una lotta che vinco sentendomi comunque malissimo per quello che devo fare», racconta Kolweni, 30 anni, residente a Città del Capo e sopravvissuta alla TB. «Le compresse sono amare e lui le sputa quasi sempre, e questo mi ricorda quando io stessa dovevo prendere gli stessi farmaci.»
Il figlio di Kolweni, di cinque anni, sta affrontando una forma aggressiva della malattia: la tubercolosi multiresistente ai farmaci (MDR-TB), in aumento tra i bambini a livello globale.
Secondo un recente studio, il peso globale della MDR-TB tra bambini e adolescenti è aumentato dal 1990 al 2019, soprattutto nelle regioni con minori livelli di sviluppo sociale ed economico. Nel 2019, i tre tassi di incidenza più alti sono stati registrati nell’Africa subsahariana meridionale, in Europa orientale e in Asia meridionale, mentre i tassi di mortalità più elevati nello stesso anno sono stati rilevati nell’Africa subsahariana meridionale, centrale e orientale.
Il Sudafrica è uno dei 30 Paesi che da soli rappresentano l’80% di tutti i casi di TB nel mondo ed è il Paese con il maggior numero di casi di TB resistente ai farmaci.
Una medicina difficile da mandare giù
Il figlio di Kolweni è stato diagnosticato con la MDR-TB cinque anni fa, dopo essere risultato positivo alla malattia che aveva già colpito la nonna e la madre. Il bambino ha iniziato immediatamente una terapia farmacologica, un cocktail che includeva anche la moxifloxacina—una pillola non adatta ai deboli di stomaco.
«C’erano due farmaci che doveva assumere, ma ce ne era uno in particolare, quello giallo, che non sopportava. Solo a vederne il colore sapeva già cosa lo aspettava», ha raccontato Kolweni in un’intervista ad IPS, spiegando la lotta quotidiana per far prendere le medicine a suo figlio.
Si trattava di una vera battaglia. Kolweni schiacciava le compresse, le mescolava con un po’ d’acqua e gliele somministrava con una siringa.
«A volte dovevamo tenerlo fermo o avvolgerlo in un asciugamano per riuscire a dargli il farmaco, ma lui comunque lo sputava, quindi non assumeva la dose necessaria», ha spiegato. «Poi abbiamo provato a nascondere le compresse nello yogurt, ma anche quel trucco non ha funzionato, perché è un bambino sveglio e, pur cadendo nella trappola, poi sputava subito il medicinale.»
La moxifloxacina, notoriamente amara, è uno dei farmaci chiave della nuova terapia completamente orale contro la MDR-TB. Questo trattamento include i farmaci bedaquilina, pretomanid, linezolid e moxifloxacina, ed è noto con l’acronimo BPaLM. Il protocollo è stato specificamente formulato per i bambini, ma resta comunque molto difficile da assumere.
Una medicina dal sapore dolce
Ma c’è una dolce speranza. Un nuovo studio, condotto dall’Università di Stellenbosch e dalla TB Alliance, ha scoperto che versioni aromatizzate e con gusto amaro mascherato della moxifloxacina migliorano significativamente la disponibilità dei bambini ad assumere il farmaco—alleviando il peso per i genitori e migliorando l’aderenza al trattamento.
Due formulazioni della moxifloxacina sono state giudicate dai bambini come più gradevoli rispetto alle versioni generiche attualmente in commercio.
I risultati provengono dallo studio ChilPref ML, finanziato da Unitaid e condotto dall’Università di Stellenbosch in collaborazione con la TB Alliance. Questo studio promette di migliorare la terapia e l’aderenza nei bambini colpiti da MDR-TB.
Il dottor Graeme Hoddinott, dell’Università di Stellenbosch e principale ricercatore dello studio, sottolinea che non si può curare umanamente un bambino con TB resistente ai farmaci se i medicinali sono così disgustosi da essere rifiutati o da dover essere somministrati con la forza.
Per la TB sensibile ai farmaci, i bambini hanno spesso buoni risultati già in quattro mesi, anche perché viene somministrata una sola compressa con formulazione adatta ai più piccoli, che si scioglie facilmente e può essere data con il cucchiaino o con una siringa, ha spiegato Hoddinott. Ma la situazione cambia radicalmente con la TB resistente: la maggior parte dei farmaci precedenti è stata abbandonata per la loro tossicità e sostituita con molecole nuove.
Hoddinott ammette che i farmaci per la MDR-TB non sono a misura di bambino. L’ingrediente attivo della moxifloxacina, che uccide il batterio, conferisce un sapore estremamente sgradevole, obbligando i bambini ad assumere il medicinale ogni giorno per un periodo da sei a nove mesi.
«Questi farmaci hanno un gusto terribile, davvero tremendo, tanto che adulti che hanno seguito terapie prolungate per la TB non riescono a somministrarli ai propri figli perché l’odore stesso rievoca il periodo della malattia», ha spiegato Hoddinott ad IPS. «Somministrare a un bambino un farmaco dal gusto così pessimo è un trauma, sia per il genitore che per il piccolo, specialmente se molto giovane.»
Lo studio ChilPref ha coinvolto poco meno di 100 bambini sani, tra i 5 e i 17 anni, in due contesti diversi del Sudafrica. I bambini hanno valutato i gusti dei medicinali con il metodo “swish and spit” (sciacquare la bocca e sputare) – assaggiavano la medicina disciolta in acqua e poi la sputavano, senza ingerirla.
Ogni partecipante ha classificato i tre aromi di ciascun produttore, valutando sapore, odore e altre caratteristiche. Per la moxifloxacina, è emersa una netta preferenza per i nuovi gusti: “bitter masker” e arancia per Macleods, e fragola, lampone e tutti-frutti per Micro Labs, rispetto agli aromi attualmente in commercio. Per il linezolid, invece, non si è registrata una preferenza.
«Garantire ai bambini trattamenti contro la TB efficaci e gradevoli è un passo cruciale per migliorare l’aderenza e i risultati della terapia», ha affermato Koteswara Rao Inabathina, coautore dello studio e CMC Project Manager della TB Alliance.
«Attraverso una stretta collaborazione con i produttori, abbiamo affrontato bisogni urgenti sviluppando soluzioni pratiche che rendono i trattamenti contro la TB resistente non solo accessibili, ma anche più accettabili e gradevoli per i bambini.»
I risultati hanno mostrato che i bambini preferiscono due nuove formulazioni aromatiche di moxifloxacina, prodotte dalle aziende indiane Macleods Pharmaceuticals e Micro Labs Pharmaceuticals, che hanno già iniziato ad aggiornare i propri prodotti sulla base delle evidenze.
«Non siamo sorpresi che molti bambini non abbiano gradito nessuno degli aromi proposti, perché sapevamo quanto fossero terribili, ma abbiamo ricevuto un segnale chiarissimo: gli aromi da noi raccomandati sono stati nettamente preferiti», ha spiegato Hoddinott. «Abbiamo cambiato l’aroma destinato al mercato con una ricerca relativamente semplice.»
La dottoressa Cherise Scott, Senior Technical Manager presso Unitaid, ha sottolineato che quanto più è facile per i bambini assumere le medicine regolarmente, tanto più alta sarà la probabilità di completare con successo la terapia.
«Non permetteremo che i bambini vengano trascurati nelle risposte sanitarie globali solo perché le loro esigenze sono più complesse.»
Una terapia promettente contro la MDR-TB
Con l’aumento della trasmissione della TB multiresistente tra bambini e adolescenti, lo sviluppo di nuove terapie è fondamentale, ha spiegato Hoddinott.
La moxifloxacina potrebbe essere usata sempre più anche nel trattamento della TB sensibile ai farmaci, che colpisce ogni anno circa 1,2 milioni di bambini in tutto il mondo.
La TB resistente ai farmaci è stata per anni una delle malattie più difficili da gestire, a causa della scarsità di trattamenti adatti ai bambini. Ma, secondo il dottor Anthony Garcia-Prats, coautore dello studio e professore associato presso l’Università del Wisconsin-Madison, la ricerca ha fatto passi avanti significativi.
«Ora ci stiamo assicurando che questi farmaci siano davvero appropriati per i bambini, a partire da un aspetto che i bambini e i genitori considerano cruciale: il gusto», ha dichiarato Garcia-Prats in una nota.
La nuova terapia viene somministrata quando la TB è resistente alla rifampicina, un farmaco di prima linea, o alla rifampicina e all’isoniazide. Queste varianti sono indicate con l’acronimo RR/MDR-TB.
Ogni anno si registrano circa 32.000 nuovi casi di RR/MDR-TB tra i bambini fino ai 14 anni—una fascia particolarmente sensibile al sapore dei farmaci, spiegano i ricercatori.
Questa scoperta potrebbe migliorare l’aderenza alla terapia e rappresentare un passo importante verso il raggiungimento dell’Obiettivo di Sviluppo Sostenibile 3 dell’ONU, che mira a porre fine alla TB entro il 2030.
«Non è una soluzione miracolosa», avverte Hoddinott. «Non risolve tutto, perché le persone colpite dalla TB affrontano ancora moltissime sfide, e anche le formulazioni preferite non sono comunque buone di gusto. Ma è un passo importante nella battaglia contro la TB infantile.»
Kolweni accoglie con favore lo sviluppo dei farmaci mascherati nel gusto.
«La mia esperienza con i medicinali per la TB non è stata piacevole, e per i bambini è ancora peggio. Credo che compresse aromatizzate faciliterebbero moltissimo l’assunzione, come le caramelle gommose», ha detto. «Ogni bambino ama i sapori; anche una sospensione liquida sarebbe ottima. A mio figlio piacerebbe e io non avrei più problemi a fargli prendere le medicine.»
Nota: Questo articolo è stato realizzato da IPS Noram in collaborazione con INPS Japan e Soka Gakkai International in stato consultivo con l’ECOSOC.